עליות חדות במחירי חומרי הגלם של סוללות מאז תחילת 2021 גורמות לספקולציות לגבי הרס בביקוש או עיכובים, והובילו לאמונה שחברות רכב עשויות לשנות את העדפותיהן לרכבים חשמליים.

החבילה הזולה ביותר הייתה באופן מסורתי ליתיום-ברזל-פוספט, אוLFP.טסלה משתמשת ב-LFP עבור דגמי הכניסה שלה מתוצרת סין מאז 2021. יצרניות רכב אחרות כמו פולקסווגן וריביאן הודיעו גם הן כי ישתמשו ב-LFP בדגמים הזולים ביותר שלהן.

סוללות ניקל-קובלט-מנגן, או NCM, הן אופציה נוספת. הן דורשות כמות דומה של ליתיום לLFP, אך הוא כולל קובלט, שהוא יקר ותהליך הייצור שלו שנוי במחלוקת.

מחיר מתכת הקובלט עלה ב-70% השנה. ניקל חווה לאחרונה טלטלות בעקבות לחץ קצר במדד LME. מחיר הניקל לשלושה חודשים נסחר בטווח תוך-יומי של 27,920-28,580 דולר למט ב-10 במאי.

בינתיים, מחירי הליתיום זינקו ביותר מ-700% מאז תחילת 2021, מה שהוביל לקפיצה גדולה במחירי חבילות הסוללות.
לפי S&P Global Market Intelligence, מחירי המתכת של סוללות סיניות עלו בחודש מרץ ב-580.7% לעומת השנה הקודמת עבור סוללות LFP על בסיס דולר לקילוגרם, והגיעו לכמעט 36 דולר לקוט"ש. סוללות NCM עלו ב-152.6% באותה תקופה והגיעו ל-73-78 דולר לקוט"ש בפברואר.

"הדרךלִיתִיוּם"המחיר עלה ב-12 החודשים האחרונים. זוהי הנחה קטנה יותר ממה שהיית מצפה [לעומת NCM] וכשמוסיפים גורמי ביצועים, זו החלטה קשה יותר ממה שהייתה. אולי תרצו לוותר על ביצועים תמורת עלות, אבל זה לא הרבה יותר זול בימים אלה", אמר מוכר קובלט הידרוקסיד.

"אכן היו חששות, משום שעלות ה-LFP הייתה מסוכנת מדי עבור הפלח שאליו היא מכוון, שהוא סוללות בעלות נמוכה", הסכים מקור ביצרן ליתיום.

"אין חלופות ברורות לסוללות עתירות ניקל (אלה המכילות 8 חלקי ניקל או יותר) בטווח הקצר עד הבינוני. חזרה לסוללות NMC דלי ניקל מעוררת מחדש חששות לגבי השימוש בקובלט, בעוד שסוללות LFP עדיין לא יכולות להתאים באופן מלא לביצועי הטווח וגם יש להן מאפיינים יחסית לא טובים בטמפרטורה נמוכה בהשוואה לסוללות עתירות ניקל", אליס יו, אנליסטית בכירה ב-S&P Global Market Intelligence.

בעוד שהכימיה המועדפת בסין היא סוללת LFP, מקובל להניח כי ל-NCM יהיה תפקיד גדול יותר בשווקי האיחוד האירופי - שם צרכנים מעדיפים מכוניות שיסיעו אותם ברחבי המדינה או חוצות יבשת במספר הטעינות הנמוך ביותר.

"כאשר בוחנים תכנון של מפעלי סוללות, עלינו לבחון גמישות. כרגע יש שוויון מחירים בין LFP ל-NCM. אם LFP יהפוך שוב לזול בהרבה, אולי נוכל לתעדף את הייצור, אבל כרגע עלינו לייצר NCM כי זה מוצר פרימיום", אמר יצרן רכב מקורי.

יצרן רכב שני חזר על ההערה, "סוללות LFP יהיו כאן עבור כלי רכב ברמת כניסה, אך לא יאמצו עבור מכוניות פרימיום".

גורם מגביל

אספקת ליתיום נותרה דאגה גדולה לשוק הרכבים החשמליים ומשהו שעלול למנוע מכל חברה לעבור בקלות ל-LFP.

מחקר של S&P Global Commodity Insights מראה שאם כל מכרות הליתיום הנמצאים בצנרת יפעלו במסגרת הזמן המוצעת, עם המפרטים הנכונים של חומר באיכות סוללות, עדיין יהיה גירעון של 220,000 טון עד 2030, בהנחה שהביקוש יגיע ל-2 מיליון טון בסוף העשור.

רוב יצרני הליתיום המערביים מחזיקים את החלק הגדול ביותר מהתפוקה שלהם במסגרת חוזים ארוכי טווח, ויצרני הליתיום הסיניים היו עסוקים הן בדרישות חוזים נקודתיים והן בדרישות חוזים ארוכי טווח.

"ישנן מספר בקשות [נקודתיות], אך אין לנו חומר זמין כרגע", אמר המקור ביצרן הליתיום. "יש לנו כמויות זמינות רק כאשר ללקוח יש בעיה כלשהי, או שהוא מבטל משלוח מסיבה כלשהי, אחרת הכל נמכר", הוסיף.

החששות הגוברים לגבי ליתיום, ומתכות אחרות של סוללות, שהופכות לגורם מגביל את אימוץ כלי רכב חשמליים, הובילו יצרניות רכב להסתבך יותר ויותר בצד המעלה של התעשייה.

ג'נרל מוטורס תשקיע בפיתוח פרויקט הליתיום Hell's Kitchen של חברת Controlled Thermal Resources בקליפורניה. סטלנטיס, פולקסווגן ורנו שיתפו פעולה עם Vulcan Resources כדי להבטיח חומרים מפרויקט Zero Carbon בגרמניה.

אלטרנטיבה ליוני נתרן

בהתחשב בגירעונות הצפויים באספקה ​​של ליתיום, קובלט וניקל, תעשיית הסוללות בוחנת חלופות. סוללות נתרן-יון נחשבות לאחת האפשרויות המבטיחות ביותר.

יוני נתרן בדרך כלל משתמשים בפחמן באנודה ובחומרים מקטגוריה המכונה כחול פרוסי בקתודה. "ישנה סדרה של מתכות בהן ניתן להשתמש בכחול פרוסי, והן משתנות בהתאם לחברה", לדברי ונקט סריניוואסן, מנהל מרכז ארגון למדעי אחסון אנרגיה (ACCESS) שבסיסו בארה"ב.

היתרון הגדול ביותר של סוללות ליתיום-יון הוא עלות הייצור הנמוכה יותר שלה, אמרו מקורות. בשל שפע הנתרן בכדור הארץ, סוללות אלו עשויות לעלות כמעט 3%-50% פחות מסוללות ליתיום-יון. צפיפות האנרגיה שלהן דומה לזו של סוללות ליתיום-יון (LFP).

חברת Contemporary Amperex Technology (CATL), אחת מיצרניות הסוללות הגדולות ביותר בסין, חשפה בשנה שעברה את הדור הראשון של סוללות נתרן-יון, לצד פתרון חבילת סוללות AB שלה, שהראה שהיא מסוגלת לשלב תאי נתרן-יון ותאי ליתיום-יון בחבילה אחת. תהליך הייצור והציוד של סוללות נתרן-יון תואמים לסוללות הליתיום-יון הנוכחיות, מסרה CATL.

אבל לפני שיוני נתרן יוכלו להגיע לקנה מידה מסחרי משמעותי, יש לטפל בכמה חששות.

עדיין ישנם כמה שיפורים להשיג בצד האלקטרוליט ובצד האנודה.

בהשוואה לסוללה מבוססת LFP, יוני נתרן חזקים יותר בפריקה, אך חלשים יותר בטעינה.

הגורם המגביל העיקרי הוא שעדיין יש פרק זמן מסוים לפני שיהיה זמין ברמה מסחרית.

באופן דומה, מיליארדי דולרים של השקעות בוצעו בשרשרת האספקה ​​של ליתיום-יון המבוססת על כימיקלים עשירים בליתיום וניקל.

"בהחלט נבחן טכנולוגיית נתרן-יון, אבל קודם כל עלינו להתמקד בטכנולוגיות שכבר קיימות ובהפעלת המפעל", אמר יצרן סוללות אחד.