משבר האנרגיה שנגרם עקב המלחמה באוקראינה עלול להתגלות כהרסני מבחינה כלכלית הן עבור רוסיה והן עבור האיחוד האירופי, עד שבסופו של דבר הוא עלול להפחית את שתיהן כמעצמות גדולות בזירה העולמית. המשמעות של שינוי זה - שעדיין אינו מובן כלל - היא שנראה שאנו נעים במהירות לעולם דו-קוטבי הנשלט על ידי שתי מעצמות-על: סין וארצות הברית.

אם ניקח בחשבון את רגע הדומיננטיות החד-קוטבית של ארה"ב לאחר המלחמה הקרה, שנמשך בין 1991 למשבר הפיננסי של 2008, אז נוכל להתייחס לתקופה שבין 2008 לפברואר השנה, כאשר רוסיה פלשה לאוקראינה, כתקופה של רב-קוטביות מעין. סין עלתה במהירות, אך גודלה הכלכלי של האיחוד האירופי - וצמיחתו לפני 2008 - העניקו לה טענה לגיטימית כאחת המעצמות הגדולות בעולם. ההתאוששות הכלכלית של רוסיה מאז בערך 2003 ועוצמתה הצבאית המתמשכת הציבו אותה גם על המפה. מנהיגים מניו דלהי ועד ברלין ומוסקבה בירכו על הרב-קוטביות כמבנה החדש של עניינים גלובליים.

סכסוך האנרגיה המתמשך בין רוסיה למערב פירושו שתקופת הרב-קוטביות הסתיימה. למרות שמאגר הנשק הגרעיני של רוסיה לא ייעלם, המדינה תמצא את עצמה כשותפה זוטרה לתחום השפעה בהובלת סין. ההשפעה הקטנה יחסית של משבר האנרגיה על הכלכלה האמריקאית, בינתיים, תהיה נחמה קרה עבור וושינגטון מבחינה גיאופוליטית: דעיכתה של אירופה תפגע בסופו של דבר בכוחה של ארצות הברית, אשר מזה זמן רב מחשיבה את היבשת כידידת עצמה.

אנרגיה זולה היא הבסיס לכלכלה המודרנית. למרות שבזמנים רגילים מגזר האנרגיה מהווה רק חלק קטן מהתמ"ג הכולל של רוב הכלכלות המתקדמות, יש לו השפעה אדירה על האינפלציה ועל עלויות התשומות עבור כל המגזרים בשל תדירותו בצריכה.

מחירי החשמל והגז הטבעי באירופה קרובים כעת לפי 10 מהממוצע ההיסטורי שלהם בעשור שקדם לשנת 2020. העלייה העצומה השנה נובעת כמעט לחלוטין ממלחמתה של רוסיה באוקראינה, אם כי היא החריפה עקב חום ובצורת קיצוניים בקיץ הזה. עד 2021, אירופה (כולל בריטניה) הייתה תלויה ביבוא רוסי עבור כ-40 אחוזים מגז הטבעי שלה, כמו גם חלק ניכר מצרכי הנפט והפחם שלה. חודשים לפני פלישתה לאוקראינה, רוסיה החלה לתמרן את שוקי האנרגיה ולהעלות את מחירי הגז הטבעי, על פי הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה.

עלות האנרגיה של אירופה עומדת על כ-2% מהתמ"ג בזמנים רגילים, אך היא זינקה לכ-12% בעקבות עליית המחירים. עלויות גבוהות בסדר גודל כזה גורמות לכך שתעשיות רבות ברחבי אירופה מצמצמות את פעילותן או נסגרות לחלוטין. יצרני אלומיניום, יצרני דשנים, מפעלי התכת מתכות ויצרני זכוכית פגיעים במיוחד למחירי גז טבעי גבוהים. משמעות הדבר היא שאירופה יכולה לצפות למיתון עמוק בשנים הקרובות, אם כי הערכות כלכליות לגבי עומקו המדויק משתנות.

כדי להבהיר: אירופה לא תהפוך לענייה. וגם תושביה לא יקפאו בחורף הזה. אינדיקטורים ראשוניים מצביעים על כך שהיבשת עושה עבודה טובה בצמצום צריכת הגז הטבעי ובמילוי מיכלי האחסון שלה לחורף. גרמניה וצרפת כל אחת מהן הלאימו את חברות התשתית הגדולות - בעלות ניכרת - כדי למזער את ההפרעות לצרכני האנרגיה.

במקום זאת, הסיכון האמיתי שעומד בפני היבשת הוא אובדן תחרותיות כלכלית עקב צמיחה כלכלית איטית. גז זול היה תלוי באמונה כוזבת באמינות הרוסית, וזו נעלמה לנצח. התעשייה תסתגל בהדרגה, אך המעבר הזה ייקח זמן - ועלול להוביל לקשיים כלכליים כואבים.

לצרות הכלכליות הללו אין שום קשר למעבר לאנרגיה נקייה או לתגובת החירום של האיחוד האירופי לשיבושים בשוק שנגרמו עקב המלחמה באוקראינה. במקום זאת, ניתן לייחס אותן להחלטות העבר של אירופה לפתח התמכרות לדלקים מאובנים רוסיים, במיוחד גז טבעי. למרות שאנרגיות מתחדשות כמו אנרגיה סולארית ורוח יכולות בסופו של דבר להחליף דלקים מאובנים באספקת חשמל זול, הן אינן יכולות להחליף בקלות גז טבעי לשימושים תעשייתיים - במיוחד מכיוון שגז טבעי נוזלי (LNG) מיובא, אלטרנטיבה המוערכת לעתים קרובות לגז צינורות, יקר בהרבה. ניסיונות של כמה פוליטיקאים להאשים את המעבר לאנרגיה נקייה בסערה הכלכלית המתמשכת אינם במקומם.

החדשות הרעות עבור אירופה מחריפות מגמה קיימת: מאז 2008, חלקו של האיחוד האירופי בכלכלה העולמית ירד. למרות שארצות הברית התאוששה מהמיתון הגדול במהירות יחסית, הכלכלות האירופיות נאבקו קשות. לחלקן לקח שנים לצמוח מחדש רק לרמות שלפני המשבר. בינתיים, הכלכלות באסיה המשיכו לצמוח בקצב מדהים, בהובלת הכלכלה העצומה של סין.

בין השנים 2009 ו-2020, קצב הצמיחה השנתי הממוצע של התמ"ג של האיחוד האירופי עמד על 0.48 אחוז בלבד, על פי הבנק העולמי. קצב הצמיחה של ארה"ב באותה תקופה היה גבוה כמעט פי שלושה, ועמד בממוצע על 1.38 אחוז לשנה. וסין צמחה בקצב מסחרר של 7.36 אחוזים מדי שנה באותה תקופה. התוצאה הסופית היא שבעוד שנתח האיחוד האירופי בתמ"ג העולמי היה גדול מזה של ארצות הברית וסין בשנת 2009, הוא כעת הנמוך ביותר מבין השלושה.

עד שנת 2005, האיחוד האירופי היווה עד 20 אחוזים מהתמ"ג העולמי. הוא יעמוד על מחצית מסכום זה בתחילת שנות ה-2030 אם כלכלת האיחוד האירופי תתכווץ ב-3 אחוזים ב-2023 וב-2024 ולאחר מכן תחזור לקצב הצמיחה הפושר שלה מלפני המגיפה, שעמד על 0.5 אחוזים בשנה, בעוד ששאר העולם יצמח ב-3 אחוזים (הממוצע העולמי שלפני המגיפה). אם חורף 2023 יהיה קר והמיתון הקרוב יתגלה כחמור, חלקה של אירופה בתמ"ג העולמי עלול לרדת מהר עוד יותר.

גרוע מכך, אירופה מפגרת הרחק אחרי מעצמות אחרות מבחינת עוצמה צבאית. מדינות אירופה חוסכו בהוצאות צבאיות במשך עשרות שנים ואינן יכולות לפצות בקלות על חוסר השקעות זה. כל הוצאה צבאית אירופאית כעת - כדי לפצות על זמן אבוד - כרוכה בעלות אלטרנטיבית עבור חלקים אחרים של הכלכלה, דבר שעלול ליצור פגיעה נוספת בצמיחה ולאלץ בחירות כואבות לגבי קיצוצים בהוצאות החברתיות.

ניתן לטעון כי מצבה של רוסיה חמור יותר מזה של האיחוד האירופי. נכון, המדינה עדיין גורפת הכנסות עצומות מייצוא נפט וגז, בעיקר לאסיה. עם זאת, בטווח הארוך, מגזר הנפט והגז הרוסי צפוי לדעוך - גם לאחר סיום המלחמה באוקראינה. שאר הכלכלה הרוסית מתקשה, והסנקציות המערביות ימנעו ממגזר האנרגיה של המדינה את המומחיות הטכנית ואת מימון ההשקעות שהוא זקוק לו נואשות.

כעת, לאחר שאירופה איבדה את האמון ברוסיה כספקית אנרגיה, האסטרטגיה היחידה בת הקיימא של רוסיה היא למכור את האנרגיה שלה ללקוחות אסייתים. למרבה המזל, באסיה יש הרבה כלכלות צומחות. לרוע מזלה של רוסיה, כמעט כל רשת הצינורות ותשתיות האנרגיה שלה בנויה כיום לייצוא לאירופה ואינה יכולה להסתובב בקלות מזרחה. ייקח שנים ומיליארדי דולרים עד למוסקבה לשנות את כיוון ייצוא האנרגיה שלה - וסביר להניח שתגלה שהיא יכולה להסתובב רק בתנאים הפיננסיים של בייג'ינג. תלות מגזר האנרגיה בסין צפויה להשפיע על גיאופוליטיקה רחבה יותר, שותפות שבה רוסיה מוצאת את עצמה ממלאת תפקיד זוטר יותר ויותר. הודאתו של נשיא רוסיה ולדימיר פוטין ב-15 בספטמבר כי לעמיתו הסיני, שי ג'ינפינג, היו "שאלות וחששות" לגבי המלחמה באוקראינה מרמזת על פער הכוחות שכבר קיים בין בייג'ינג למוסקבה.

 

מחסור במזון - ומחירים גבוהים של מה שזמין - עלולים להוות בעיה גדולה אף יותר באזורים אלה מאשר אנרגיה. המלחמה באוקראינה קלקלה את היבולים ואת נתיבי ההובלה של כמויות עצומות של חיטה ודגנים אחרים. ליבואני מזון גדולים כמו מצרים יש סיבה להיות עצבניים לגבי אי השקט הפוליטי שלעתים קרובות מלווה את עליית מחירי המזון.

השורה התחתונה של הפוליטיקה העולמית היא שאנו מתקדמים לעבר עולם שבו סין וארצות הברית הן שתי המעצמות הגדולות בעולם. דחיקתה של אירופה מעניינים בינלאומיים תפגע באינטרסים של ארה"ב. אירופה היא - ברובה - דמוקרטית, קפיטליסטית ומחויבת לזכויות אדם ולסדר בינלאומי מבוסס כללים. האיחוד האירופי הוביל את העולם גם בתקנות הנוגעות לבטיחות, פרטיות נתונים וסביבה, מה שאילץ תאגידים רב-לאומיים לשדרג את התנהגותם ברחבי העולם כדי להתאים לסטנדרטים האירופיים. דחיקתה של רוסיה אולי נראית חיובית יותר עבור האינטרסים של ארה"ב, אך היא נושאת את הסיכון שפוטין (או יורשו) יגיב לאובדן מעמדה ויוקרה של המדינה על ידי התפרצויות הרסניות - אולי אפילו קטסטרופליות.

בעוד אירופה נאבקת לייצב את כלכלתה, על ארצות הברית לתמוך בה במידת האפשר, כולל על ידי ייצוא חלק ממשאבי האנרגיה שלה, כגון גז טבעי נוזלי (LNG). ייתכן שקל יותר לומר זאת מאשר לעשות: האמריקאים עדיין לא התעוררו לחלוטין לעליית עלויות האנרגיה שלהם. מחירי הגז הטבעי בארצות הברית שולשו השנה ויכולים לעלות ככל שחברות אמריקאיות ינסו לגשת לשווקי יצוא גז טבעי נוזלי (LNG) רווחיים באירופה ובאסיה. אם מחירי האנרגיה יעלו עוד יותר, פוליטיקאים אמריקאים יהיו נתונים ללחץ להגביל את היצוא כדי לשמר את סבירות האנרגיה בצפון אמריקה.

לנוכח אירופה החלשה יותר, קובעי המדיניות האמריקאים ירצו לטפח מעגל רחב יותר של בעלי ברית כלכליים בעלי דעות דומות בארגונים בינלאומיים כמו האומות המאוחדות, ארגון הסחר העולמי וקרן המטבע הבינלאומית. משמעות הדבר עשויה להיות חיזור גדול יותר של מעצמות ביניים כמו הודו, ברזיל ואינדונזיה. ובכל זאת, נראה שקשה להחליף את אירופה. ארצות הברית נהנתה במשך עשרות שנים מאינטרסים כלכליים משותפים והבנות עם היבשת. במידה שמשקלה הכלכלי של אירופה יירד כעת, ארצות הברית תתמודד עם התנגדות עזה יותר לחזונה לסדר בינלאומי רחב הפועל לטובת דמוקרטיה.